Na ruim twee weken Japan (Tokyo - Kyoto - Hiroshima) is het nog steeds bloedheet hier. We zweten op plekken waarvan we niet wisten dat je er kon zweten. Als je te lang buiten blijft, verander je in een plasje. Al weken is hier een hittegolf aan de gang die zelfs de Japanners wat extreem vinden. We passen ons programma erop aan. Niet lang buiten lopen, of hoppen van de ene binnenplek naar de andere. Een natte handdoek in je nek helpt eventjes en een paraplu houdt de heftigste zon tegen. Ja, het is hard werken, zo’n vakantie, maar we slaan ons er doorheen.

Vóór Hiroshima verbleven we vijf dagen in en rond Kyoto. Ik heb weer een lijstje gemaakt van Opvallende Zaken en wat leuke to do’s in Kyoto.

1. De tempel en het touw van vrouwenhaar

Kyoto heeft een compleet andere uitstraling dan Tokyo. Er is meer ruimte per inwoner en dat merk je meteen. De bebouwing is veel lager. Je ziet hier lucht en wolken! Verder is de stad meer gestoeld op tradities en religies. Door de eeuwenlange invloed van het boeddhisme en het shintoïsme staan er bijna 2000 tempels (en schrijnen) in de stad. We vonden de Higashi-Hongari tempel vlak bij het station absoluut de moeite waard. Het is een prachtig bouwwerk met een merkwaardige geschiedenis. Het hout dat gebruikt is om de grote hallen te bouwen (nadat de vorige weer eens waren afgebrand) kwam uit alle windstreken van Japan. Omdat er begin negentiende eeuw nog geen grote vrachtwagens reden, sleepten ze die boomstammen handmatig op sledes door de bergen. Om kwade geesten weg te houden gebruikten ze touwen van vrouwenhaar (!) voor het voorttrekken van de stammen. In de tempel ligt nog zo’n enorm touw, gemaakt van het haar van zo’n 3000 vrouwen. In totaal hebben ze 53 van deze touwen gemaakt. Tot ziens, kwade geesten!

2. Yucata

Wij (westerse barbaren) zouden dit een kimono noemen, maar er zijn belangrijke verschillen die ik verder niet op kan noemen (want: westerse barbaar). In Kyoto zie je vaak mensen in yucata’s lopen op straat. Je kunt ze dragen voor de lol, als je uitgaat, als huispak, als je wat rond wil drentelen en als pyjama. Ofwel: het ideale kledingstuk dat je áltijd aankunt. En ze zien er ook nog eens heel mooi uit. Check wel even hoe je ze aan moet doen, want voor je het weet denkt iedereen dat je op weg bent naar een begrafenis.

3. Shinkansen

Japanse treinen rijden op tijd. Vooral de kogeltreinen, die met grote snelheden tussen de grote steden rijden, doen dit met militaire precisie. Het is een treinnetwerk dat je Europa toewenst. We waren binnen 2,5 uur in Kyoto, 500 km van Tokyo vandaan. Sinds het begin van het shinkansen in 1964 is er nog nooit een dode gevallen rond het netwerk. Best knap! Voor de toeristen onder ons: met een Japan Railpass kun je gedurende een bepaalde periode ongelimiteerd gebruikmaken van de meeste kogeltreinen en bijna alle andere lokale (JR-)treinen. Ideaal als je meer van het land wil zien.

4. Onvindbare restaurants

Goede restaurants hebben hier een bijzondere marketingstrategie: ze zijn namelijk onvindbaar. Ze zijn er wel (heel veel zelfs), maar ze zitten verstopt in gebouwtjes die lijken op woonhuizen, pakhuizen of schuurtjes. Er zijn zelden ramen aan de voorkant, er hangt geen menu, er staat nergens ‘resutoran’ ofzo en de deur ziet er niet bepaald uitnodigend uit. Meestal staat er alleen de naam van het restaurant in Kanji (een van de Japanse schriften). En dat kan ik dus (nog) niet lezen. Ze willen waarschijnlijk alleen gasten die de vindproef doorstaan. Meestal zijn dit geen buitenlanders. Toch hadden we in Kyoto met hulp van Google Maps en een foto van de ingang (leve het internet) een bepaald restaurant tóch gevonden (vet trots). We werden wel in een apart kamertje gezet met zijn drieën, maar okee, we waren binnen. De ober was heel lief hoor. En het eten heel umami.

5. De kunst van het wachten

Japanners zijn supergoed in wachten. Ze hebben daar vast een apart vak voor op de middelbare school. Hoewel, kleine kinderen kunnen ook al zo goed wachten. Die gaan gewoon zitten. En wachten. Niet zeuren, niet hangen, niet aan een scherm vastkleven. Gewoon zitten en wachten. Bij populaire restaurants (die iets makkelijker te vinden zijn) staat er vaak een lange wachtrij. Je trekt ergens een nummertje en als je nummer wordt geroepen, mag je naar binnen. Je staat er gerust een uur of als het tegenzit: anderhalf uur. Niemand doet moeilijk, op een handjevol zenuwachtige Chinezen na. Bij metro’s en treinen gaan Japanners ook nog eens netjes in een rij staan. Niemand duwt, zucht of dringt voor. Het is een wonderlijke belevenis.

6. Drankautomaten

Die staan werkelijk op elke straathoek. Met dit weer is dat superhandig. Voor een euro haal je er een flesje water of Aquarius uit, of een of andere onduidelijke substantie, meestal iets met matcha of koude koffie. Groot nadeel van deze automaten: die miljoenen kleine plastic flesjes die dagelijks worden weggegooid. Daar moeten ze iets op bedenken.

7. Pasmo

Da’s ook een aanrader voor Japanreizigers. Pasmo is een soort betaalkaart waarmee je in metro’s, bussen en treinen kunt betalen, maar ook in allerlei supermarkten, drankautomaten en computergames. Je kunt hem kopen op elk station en opladen op stations en sommige supermarkten. Heul handig!

8. Geldzaken

Voor een land dat zo bezig is met innovaties en gadgets kun je op opvallend veel plekken alleen cash betalen. Pinnen is totaal niet hip hier. Met je Nederlandse bankpas kun je sowieso niet pinnen in winkels en restaurants, maar ook Japanners betalen meestal cash.

9. Ryokan

Voor het echte Japangevoel moet je in een ryokan zijn. Dat is een Japans pension waar tradities en gewoontes geëerd worden. Het gaat dan over het algemeen over het Japangevoel van de jaren zeventig, dat wel. Heel interessant om mee te maken, en een aanslag op je knieën, want je zit de hele dag op de grond. Daar is ons stijve Europese lichaam niet op getraind. Dat merk je eigenlijk na tien minuten al en dan moet je nog de hele dag. Ik schrijf binnenkort een aparte post over ons verblijf bij Momiyija Bekkan no Iori.

Dat was het voor nu. Tijdens het schrijven van deze blog post zijn we in Osaka beland. We zitten hier (veilig) opgesloten in ons hotel, omdat cycloon Krosa elk moment haar opwachting kan maken. Iedereen wordt geadviseerd binnen te blijven. Wordt vervolgd...

Wil je geen enkele post van de astronaut missen? Schrijf je dan in voor de nieuwsbrief.